在中国历史上，禹治洪水的故事可谓家喻户晓。大禹治水在很大程度上导致中国第一个早期国家夏的建立，也是多数人认可的事实。根据《尚书·尧典》等古文献的记载，当我国传说时代最后两位部族联盟首领尧、舜之时，天下发生洪水，禹被举荐为治理洪水的总揆，并取得成功，舜遂将联盟首领的位子让给禹。但禹却未将权力传给下一位贤人，而是传给自己的儿子启，由是产生了“家天下”的夏王朝。上述夏代国家产生的过程，自属旧史的说法。按照当今学者的解释，禹之所以建立起中国第一个早期国家，乃是他在治水过程中加强了对参与治水的各个部族人力物力控制的结果。由于治水的艰巨性与长期性，需要对各部族的人力物力统一进行调配、指挥和管理，在此过程中，禹难免要利用联盟首领赋予自己的职权对各部族施加更多影响，甚或强制、干预。这样一来，势必使原来比较松散和缺乏约束力的部落联盟组织发生质的变化，促使联盟领导机构出现权力集中的倾向，并逐渐凌驾各部族之上，以至最终成为使各部族沦为自己臣属的具有专制主义性质的权力机构。禹则因为长期担任领导治水的职务，在众多部族中树立起自己及其家族的权威，由原来的夏后氏部族首领继任为部族联盟首领，再发展成君临众族邦之上、拥有世袭权力的夏代国家的君主。

　　诸多文献载有禹治洪水故事

　　以上两种有关夏代国家产生的说法并无本质区别，在史实上也不冲突。不过，后一说法似更近情理，也符合马克思主义经典作家所阐述的古代奴役与压迫关系亦即国家产生机制的基本精神。日本学者宫本一夫所著《从神话到历史：神话时代、夏王朝》，在谈到禹治洪水与夏王朝产生的关系时认为：“禹的治水传说告诉我们，治水事业在农业社会之中意义重大，洪水的治理需要强有力的后盾及政治力量才能实施”，“禹也是夏王朝的创建者，这也说明治理洪水是在初期国家形成期的强力的王权之下得以遂行的事业”。不过，宫本对禹治洪水之事似乎抱有一些怀疑，他说：“如果这项事业是史实的话，也可以说明当时社会正处在向着国家阶段发展的过渡期。”

　　宫本的怀疑是可以理解的。早在20世纪初，白鸟库吉就曾提出尧、舜、禹皆非历史人物这一主张。稍后，我国以顾颉刚先生为首的疑古学者更对禹治洪水的真实性提出不少怀疑。他认为文献所载禹的治水事迹皆属于神话，并非真的历史；禹及其父亲鲧皆属天神，并非下界的人王；所谓禹的“布土”、“平治水土”，均非人力可为；鲧、禹治水之说实起于战国，是战国时期发达的水利事业激起人们想象的结果。这些说法至今仍有不小影响。不过，国内多数学者并不认同顾氏的主张，毕竟诸多早期文献载有禹治洪水的故事，想把它们一笔抹煞是不可能的。只是这些故事确实包含不少神话成分，需要认真加以清理，以便弄清其真实的历史素地，弄清禹时期是否真的发生洪水、洪水的性质，以及禹治洪水的真相等问题。