1984年5月，一群来自不同研究领域的物理学家、生物学家、经济学家为了探索复杂性这一共同目标走到一起，在美国新墨西哥州建立了圣菲研究所，专门从事复杂性科学研究。“消除两种文化（科学文化和人文文化）之间的对立，促进知识统一”——正如圣菲研究所强调的学术理念，复杂性研究的兴起不仅试图打破传统思维定式，更推动了多领域跨学科、跨文化的综合研究。

　　复杂性研究冲击传统简单性观念

　　复杂性探索最初唤起自然科学和工程技术领域的研究范式革新。清华大学科技与社会研究所教授吴彤介绍说，20世纪70年代，以直接研究复杂性为对象的科学开始崭露头角。国际上出现耗散结构论、协同论、突变论和超循环论等非线性理论。20世纪80年代出现的混沌理论、分形理论形成更强烈的冲击波，使得经典简单性观念遭受挑战。

　　20世纪80年代圣菲研究所的成立被学界看作是科学领域复杂性范式初步形成的标志。到了世纪之交，有关复杂性的专著更是如雨后春笋般出版。1999年，美国《科学》杂志组织了多个领域的著名学者探讨各自领域的复杂性问题。同年，复杂性研究专业期刊《涌现》创刊。

　　在山西大学科学技术哲学研究中心副主任殷杰看来，作为一种新的科学研究范式，复杂性科学的革命意义之最典型的体现是，对机械还原论思维发起的挑战。一方面，它抨击了隐藏在简单性思维背后的哲学本体论假定，即笛卡尔的分解或还原论原则，否定了物质的独立性、同质性和平衡性，提出了物质的不可分解性、不可还原性和自反性。另一方面，它否定了各种认识论和方法论二分法，将微观和宏观、个体和社会、理解和分析结合起来。

　　人文社会科学领域更需要复杂性

　　来自自然科学和工程技术领域的这些复杂性探索给人文社会科学带来了启示。殷杰说，“事实上20世纪80年代体系化的复杂性科学开始出现之前，控制论、耗散结构理论和协同论等早期的复杂性研究已经蕴含着对社会问题的关注。”

　　近年来，人文社科学者对复杂性问题的重视程度不断增强，加之数学建模方法和计算能力的提高，复杂性研究在人文社科领域逐渐兴盛起来。在中国石油大学（华东）哲学系副教授叶立国看来，人文社科领域有着比自然科学和工程技术领域更为复杂的复杂性问题。“人类社会系统具有多要素、多层次的复杂性特征，经典科学还原论或构成论的思维模式不足以解决社会的复杂性问题，这是复杂性范式在人文社科领域兴起的源动力。”