吐鲁番的神秘和异域风情令人心醉，这里最有底蕴和魅力的则是堪称中国西部历史标本的西域最大的古城——高昌古城。

　　高昌古城在吐鲁番以东50公里处的火焰山南麓，这座驰名中外的西域古都，曾先后为氏高昌王国和回鹘高昌王国的王都。明初随着回鹘王国的灭亡，这座历经1500多年的庞大古城逐渐废弃。高昌古城也和在吐鲁番的交河故城同为中国现存最完整的两座古城堡。

　　古城周长约5公里，分外城、内城和宫城三部分。外城城垣高大，大部分犹存。内城的部分城垣和王宫“可汗堡”也历历在目。这里发掘出的绿色琉璃瓦、纹饰华丽的石柱础和巨幅的奏乐图精美壁画，记录着故都昔日的繁荣和华奢。古城西南角是佛教大寺院遗址，大殿塔柱佛龛中的大部塑像和壁画虽已被英、德、俄、日等国探险考古家们拿走，但残存的仍然富丽华美，珍贵可观，显示出当年佛教文化的盛况。寺院附近是密集的民居和市井坊肆建筑群，风格与交河故城相似，下挖为院掏洞为室，不用木料，为吐鲁番一奇。据史书记载，高昌古城有12个门，建筑格局与唐长安城相似，说明唐文化对当年高昌城有很大影响。

　　高昌故城陆续出土过大量内地罕见的文物，如北凉的“沮渠安国造寺碑”，回鹘时期摩尼教画、经典和文书，佛教壁画和塑像，阿斯塔那—哈拉和卓古墓群的大量木乃伊（其数量之多、完好率之高举世罕见），唐代珍贵墨块“松心真”、绢画绢花和唐尺，还有风干了的千年以前的水饺、面条和馕……

　　高昌文化，也是高昌的珍贵遗产。氏高昌王国十任国王都为汉人，汉文化对此地的影响显而易见。但高昌毕竟属杂胡地带，车师、回鹘、突厥以至后来的吐蕃、元蒙等多民族杂居，因此当地人会数种语言，语种形态丰富而有趣。又据隋、宋史书记载，高昌人讲究服饰，男子穿胡服缦裆裤，“伏剑骑羊势猛烈”；妇女短袄华裙珠玉链饰，多美艳。高昌人还善美食，擅制作各类面食和牛羊肉，吃法花样很多。驰名中外的高昌古乐，更是高昌人的骄傲。它是华戎交汇、中西融合的文化成果，以浓烈的异域风情和丰富的艺术语汇在汉唐流行，被列入唐十部大乐之中。史载，西州（今吐鲁番）人何妥就任过隋朝国子监博士，专司音乐舞蹈制作。看来吐鲁番人的长于音乐弹唱，不是没有历史缘由的。

　　作为“丝绸之路”中道的重镇，高昌古城还与很多古代名人的名字联系在一起。唐代高僧玄奘就在这里留下一段真实的故事。他于唐贞观三年离开长安出玉门关去印度游学取经，途经伊吾（今哈密），被笃信佛教的高昌王文泰请去尊为国师。高昌王执意挽留，但不能动摇玄奘西行探求真经的坚志大愿，高昌王无奈，只好请他讲经一月后放行。临行前，高昌王为玄奘写了24封致西域各国的通行文书，还赠送了马匹和25名仆役。出发那天，全城夹道相送，高昌王文泰抱住法师失声恸哭，亲送至100里外的交河城，才依依惜别（据《大藏恩寺三藏法师传》记载）。这件事，被吴承恩写进《西游记》，又被当今的大型电视连续剧更形象化为美丽的传奇。高昌古城有一处大型讲经堂遗址，墙垣高台犹存。据考证这里就是当年玄奘法师讲法的地方，站在这里，我们顿觉肃穆神圣，不禁会想象1000多年前玄奘在这里讲法时的盛大场面……