高昌故城，位于吐鲁番市东45公里处的火焰山南麓的三堡乡境内，维吾尔语称"亦都护城"，即“都会”之意。因此城曾为高昌王国的都城，所以在现代被称为高昌故城。它是古丝绸之路的重要门户，高昌始建于公元前1世纪，当时中原统治权落在西汉政权手中，西汉的统治者为了控制丝绸之路上的贸易，曾大肆向西开疆拓土，并向吐鲁番派屯田之兵，因其“地势高敞，人庶昌盛”，而得名“高昌”，史书上又叫高昌垒、高昌壁或戊己校尉城，晋设高昌郡。公元460年（和平元年）车师国亡，立阚氏伯周为王，称其国为高昌王国。

　　据说，麴文泰时期是高昌王国最鼎盛、最辉煌的时期，玄奘大师的《大唐西域记》中就有他路过高昌国时，被高昌国王麴文泰挽留在此一个月的记述。当时的高昌国全城信奉佛教，高昌王挽留玄奘大师意在为其子民讲经说法。唐太宗贞观元年（公元627年），唐玄奘西行印度求取真经，行至伊吾（今哈密），高昌王麴文泰闻讯即派使者前往延请，6天之后，半夜时分，法师风尘仆仆赶到高昌，只见麴文泰和王妃正专心致志诵经念佛，敬候法师。过了几天，玄奘法师要西去印度，高昌王相留，情真意切，欲以弟子身份终身供养法师，并要求全国人都成为法师的弟子。玄奘重任在肩，执意不肯，并以绝食明志。高昌国王万般无奈，只好答应玄奘西天取经，条件是和法师约为兄弟，法师讲《仁工般若经》一个月。每次讲经，麴文泰都亲自执香炉迎接法师入帐，并当着300听众之面，跪在地上，请玄奘法师踏着他的背坐到法座上去。玄奘西去取经上路时，高昌王为他准备法服30套、黄金百两、银钱3万、绢500疋、马30匹、仆役25人，又修书24封，请高昌以西龟兹等24国让玄奘顺利过境，并亲自致书当时西域霸主西突厥叶护可汗，派人护送玄奘去印度取经。临行时，高昌城僧侣、大臣以及百姓倾城夹道相送，麴文泰抱着法师大声恸哭，相送数十里才回城。

　　这是一个真实的故事。玄奘法师的弟子慧立等在《大藏恩寺三藏法师传》中记述了这个动人的故事。

　　然而信奉佛教的高昌王国并未能避免消亡的命运。10多年后的唐贞观14年（公元640年），玄奘大师曾经讲经说法的这个高昌王国被唐太宗所灭，并入唐朝的版图，唐朝在这里设立了“高昌郡”。直到9世纪中叶，中原的王朝经过了接二连三的改朝换代以后，回鹘人才在此建国，并改名为“火州”，史称“四州回鹘”或“高昌回鹘”。公元13世纪末（元朝初年），高昌王火赤哈尔的斤（回鹘人，西辽称之畏兀儿）被西北蒙古游牧贵族所杀，王宫迁往甘肃永昌。这座有1300多年历史的古城废弃至今。1961年，故城被国务院公布为全国重点文物保护单位。