文艺学的一个组成部分，是系统地阐释与文学有关的原理、范畴的学科。与文学史和文学批评相比，它侧重于研究文学中具有共性的规律，揭示有关文学的本质、特点与发展规律和社会作用。

　　美国当代文艺理论家M.H.艾布拉姆斯在《镜与灯——浪漫主义文论及批评传统》一书中提出“文学四要素”说，认为文学的四要素是：作品、作家、世界、读者。一般地，据此可将文学理论的研究对象和任务分为四个方面：以文学与世界的关系为研究对象的文学本质论，涉及对文学的本质、文学在社会结构中的地位及其作用等理论问题；以作家为研究对象的文学创作论，涉及文学创造的过程、文学创造的心理机制等等问题；以作品为研究对象的作品构成论，涉及文学作品的类型、体裁、语言、形式等等问题；以接受者为研究对象的文学接受论，涉及文学接受的性质、过程等等理论问题。

　　文学理论的形态是多样化的。从“文学创作–文学作品–文学接受”这一流动的文学活动过程来看：首先，在这一过程中，文学创作是对社会生活的反映，即作家作为主体反映作为客体的生活，以此视角研究文学构成了以反映论为基础的“文学哲学”。其次，这一过程也是一个心理转换过程，无论是文学创作还是文学接受，都是特殊的心理行为，采用心理学的视角研究文学又构成了“文学（文艺）心理学”。第三，这一过程又是一个符号化过程，因为文学创作旨在向人们传递特殊的审美信息，创作必须运用语言符号，文学作品是语言符号的结晶，这样，从符号学的视角研究文学又构成了“文学符号学”。在西方，特别是进入20世纪以来，语言学对文学理论的影响非常大，文学符号学及与之相关的文学语言学特别受人重视。第四，这一过程又是特殊的信息传递过程，从信息学的角度研究文学就构成了“文学信息学”。

　　同时，也可以从“文学创造–艺术价值–文学消费”这个流动的过程看：首先，从文学创造到文学消费是一个组织起来的社会文化过程，这一过程不能不受一定的社会关系的制约，从而浸润着社会思潮，反映着社会风貌，直接或间接地回答社会问题，文学消费也往往带有一定的社会性，因此，从社会学的视角研究文学又构成了“文学社会学”。文学社会学的研究在中国可以上溯到孔子的“兴观群怨”说和孟子的“知人论世”说。在西方，文学社会学的源头可以追溯到古代希腊，而意大利学者维柯则在其《新科学》中系统地开始了把文学作品与时代背景、作者生平结合起来的研究方法，其后又在法国形成了以丹纳等人为代表的实证主义的文学研究方法。马克思主义的文学理论也是一种文学社会学理论。其次，这一过程又是文学的艺术价值产生、确立和确证的过程，艺术价值在文学创造中产生，在文学作品中得以确立，在文学消费中得以实现，因此，从价值学的角度研究文学又构成了“文学价值学”。面对文学活动的系统，还有一种把各种视角和方法融合在一起的理论，就是“文学文化学”。

　　文学理论不是关于文学的固定不变的原理，而是特定的文学实践经验的带有历史性的理论概括，它产生于文学创作和文学批评的实践过程中。文学理论不管是在中国还是在西方，都有源远流长的发展历史，分别构成了中国文学理论发展史（见中国文学批评）和西方文学理论发展史。