为庆祝新的一年到来，世界各国、各地区、各民族都要举行各种庆祝活动。从新年的前一晚开始，往往持续几天。由于地理环境和历法的不同，世界各国、各民族新年的时间定位各不相同。埃及历把天狼星和太阳一同升起的那天作为新的一年的开始，犹太人把秋分作为新年，印度人则从每年10月31日起为新年。伊斯兰历季节和月份不固定，在伊朗，庆贺新年就是庆祝春天到来，往往是在公历3月下旬过新年，要隆重庆祝一周。因纽特人把每年第一次下雨的那天作为新年。

　　在中国，新年开始的第一天称为元旦。元旦一词最早出自南朝梁人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”元旦是新年开始最重要的标志性时间，也是新年节庆活动最隆重的一天，传说最早始于三皇五帝。据唐房玄龄等撰的《晋书》记载，颛顼时代就开始以春季第一个月，即农历的正月为元，初一为“旦”。中国历代庆祝新年的时间随历法的变化而有所不同。夏代创立以月亮绕地球一周为一个月，积十二个月为一年的太阴历，即现在的农历，也叫夏历，把元旦定在正月初一。商朝改元旦为十二月初一，周代立国改元旦为十一月初一，秦始皇改元旦为十月初一，到汉武帝时恢复夏历。此后，中国沿袭以正月初一为元旦。根据中国大多数地区的风俗，新年从农历正月初一开始，至正月十五元宵节结束。而庆贺新年的活动则从上一年腊月过小年时开始，其间要举行很多送旧迎新的活动，如扫房、送灶、贴春联、祭祖、吃年夜饭等。

　　现在，公历日益为世界各国所公认。在大多数以公历为历法的国家，都以每年公历1月1日为元旦日，作为新一年的开始，把元旦作为法定节日，举国放假。孙中山于1912年初就任中华民国临时大总统时，宣布中国改用世界通用的公历，以阳历1月1日为新年。为“顺农时”、“便统计”，将阴历正月初一的传统新年改称春节。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议宣布，中华人民共和国采用公元纪年法，正式确立公历1月1日是新年的开始。为了区别农历和公历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”是在农历新年前后，遂将农历正月初一改称为春节，公历1月1日为元旦。元旦是新的一年开始的第一个美好节日，法定放假一天。