18世纪前，苏格兰王国是一个贫弱小国。1707年，苏格兰与英格兰合并，成为其历史发展的分水岭。此后，苏格兰逐渐摆脱困顿处境，得以分享英格兰本土和海外的广阔市场。一场剧烈的社会转型随之在苏格兰拉开帷幕，18世纪后半叶达到高潮。这场由传统迈向现代的转型主要包括四个方面：低地乡村的农业变革与市场化；高地的部族制度瓦解与商业化；势头迅猛的城市化与工业化；以及推动社会转型的苏格兰启蒙运动。其中，低地乡村的农业现代化转型是耀眼的亮点之一，为苏格兰迈入工业社会奠定了基础。

　　农业市场化悄然萌芽

　　苏格兰低地是指苏格兰中南部地势较低的地带，系与北部的苏格兰高地相对而言，低地集中了苏格兰大部分人口。就整体而言，苏格兰的自然环境与英格兰相比恶劣得多。在3万平方英里土地中，仅有13%可用于放牧，可耕地在18世纪不足10%。相对恶劣的自然环境限制了人口增长，1700年苏格兰仅有110万人。进行农业改良，以便养活更多人口，并为制造业提供原料，成为苏格兰当务之急。

　　17世纪末，苏格兰虽然贫弱，但并非停滞不前，商业力量已经悄无声息地渗入进来。在低地乡村，地主的奢侈风气开始兴起，其土地观念也随之改变。过去他们把土地视为个人权威、家族势力的基础和象征，现在则更看重土地的经济价值和收益。他们开始通过撒石灰的方法来增加地力，大规模的牛羊牧场也在个别地方出现。到17、18世纪之交，极少数地方的地租形式开始由实物向货币转化，土地租佃模式由多重向单一转换。乡村经济的这种变化对社会结构产生了影响。17世纪后期，承租人（租地农场主）是乡村的中坚力量，充当地租的支付者和劳动力的雇佣者。他们与地主之间原有的军事关系消亡殆尽，除了残留的家长制关系遗迹之外，彼此已经以经济关系为主。

　　在18世纪前，上述变化仍非常有限，尚处于萌芽状态。第一，以市场为导向的垦种很少，绝大多数低地农场的面积仅有20英亩或30英亩。加之当时农耕技术落后，这些微型农场仅够维持承租人和耕种者的生计，罕有剩余产品供应市场。第二，实物地租依然占据主流，大多数承租人基本与市场隔绝。根据承租人与地主的租约规定，承租人必须将农产品交给地主的代理人，代理人全权负责产品销售。因此，虽然市场经济正在发展，但苏格兰绝大多数农民尚未参与其中。