“极端”，这是霍布斯鲍姆概括20世纪的唯一关键词——“这是一个人类历史上最残酷嗜杀的世纪。其间充满了战祸兵燹，其程度、频率、长度以及死其战火下的人们不计其数，在20年代期间更几乎没有一天停止。”

　　在霍布斯鲍姆看来，20世纪至少发生了“三次世界大战”，除了众所周知的第一次和第二次世界大战外，还有被他称为“第三次世界大战”的苏美超级大国间的冷战。杀戮，是战争最深刻的伤害，战争呈现的现实，常常会超越善良人们的想象，“战场上死命瞄准的枪口下，躺倒的不再是活生生的人，而是一串统计数字”。第一次世界大战期间，仅“土耳其杀害的亚美尼亚人估计150万人”，而纳粹一共杀掉约500万犹太人。不知是否因为霍布斯鲍姆本人认知问题，其对日本在侵华战争中杀害的中国人数未作描述，甚至连最简单的叙述也未见落笔。记得著名华裔作家张纯如在《南京暴行——第二次世界大战被遗忘的大屠杀》中仔细推算得出，“日本人在侵华战争中共杀害了1900万中国人”。无疑，本书漏掉这一数字显然是对战争伤害程度的一次严重“削弱”。

　　尽管第二次世界大战表象原因众多，但霍布斯鲍姆认为，“世界经济如不曾大崩溃，希特勒肯定不会出现”。当时，全球最大经济体美国陷入大萧条，德国深陷第一次世界大战的战争赔款泥潭，货币急剧贬值，这为希特勒的上台提供了有利条件。不过，战争并没有帮助德国走出经济困境，在给人类造成巨大伤害，并付出巨大成本后，战后这个国家最终成为苏美冷战的交兵前沿。

　　当第二次世界大战的战火终被扑灭后，另一场“世界大战”则刚刚拉开帷幕，即冷战。“冷战一举消除了第二次世界大战之前的种种冲突对立，往日的恩怨情仇，在非此即彼的美苏对立之下，全都黯然失色”。提到冷战，自然有必要着重书写在20世纪曾在人类历史上留下深深足印的前苏联。为整个20世纪树立了“革命典范”的苏联，其在经济上的“造诣”一度给无数人留下了深刻印象。30年代前后，当美国深陷经济大萧条而倍感苦恼时，苏联经济却独树一帜，增长强劲，工业发展迅速。

　　与西方国家当时力推的纯自由市场经济不同，苏联采用的是极端对立的纯计划经济模式，一切由中央计划掌控。然而，以“其时其国其民，苏联若采取任何急速的现代化政策，残酷无情必然难免，人民的牺牲必重，手段也难逃强制”，“其结果必不可避免会趋向军事型的管理，而非企业式的经营”。当军事型管理手段成为计划经济的重要臂膀时，实际意味着最后的一点自由发展空间也被强力掐灭，谁又敢冒如此巨大的政治风险呢？

　　今天，我们回望苏联的计划经济，其弊端历历在目，比如特权阶层。另一方面，苏联计划经济导致官僚机构日益走向庞杂。当基层人员失去灵活自由的支配权，所有职责便是当好传声筒而不问决策对错，结果“全部重任便落在仅有的上层少数人身上，中央集中化的程度日益加重”，官僚体系急剧膨胀。“战争逐渐到来，苏联已经发展成每2名蓝领工人就有一名行政人员的头重脚轻之势”。从这层意义上讲，苏联并非被冷战打败。有趣的是，当苏联瓦解时，居然也引来冷战对手们的愕然。

　　对欧美国家而言，20世纪苏联的存在，“促使西方社会放弃了对传统派自由市场正宗学说的信仰”。颇具讽刺意味的是，当西方社会纷纷抛弃传统自由市场时，1989年经历剧变的前苏联集团社会主义各国，居然笃信一些西方的所谓“经济天才”，梦想一夜之间便变成自由市场，“其结果自然可想而知灾情惨重”。

　　本书虽然将重点放在20世纪，但鉴于这个世纪的前车之鉴，霍布斯鲍姆对未来进行了悲观的展望：“进入第三个千年的世界，显而易见，必将仍是一个充满了暴力政治与激烈政治剧变的人间”。

　　战争暴力依然是霍布斯鲍姆最为担忧的主题。确实，在快速发展的科技力量助推下，以核武器为代表的战争破坏性空前提升。随着核技术的一再扩散，“有朝一日，将核武器设计成小团体武器也并非没有可能”。

　　除了对战争暴力的强烈担忧外，霍布斯鲍姆认为“新千年中，最大可能的冲突来源，是贫富地区之间愈益快速加深的巨大鸿沟。”虽然“地球村”的概念问世近半个世纪，但人类在解决国与国、地区与地区的贫富差距问题上做得并不够。一些发达国家看似道貌岸然，但永远将自身利益置于首位，不管比较对象是多么贫穷，多么需要扶持——自私，依然是人类未来发展的最大敌人。

　　针对未来千年，霍布斯鲍姆列举的不确定因素众多，但就所有这些可能导致社会冲突的因素，他并没有完全放弃希望。在霍布斯鲍姆看来，20世纪人类之所以深陷极端的泥潭之中，就是因为矛盾双方只是形成非此即彼的二元尖锐对立，各方缺乏沟通博弈的包容渠道。也所以，在未来，如果“设有政治机制经常了解民意，并有方式让民众表达其政治倾向的国家，差距日重的现象，不足以造成革命，或导致上下之间完全断层”。从这层意义上讲，只有人类保持着开放和民主的思维，那些可能导致极端的苗头才可能消灭于萌芽之中。

　　从1789年至1991年，霍布斯鲍姆分别用“革命”、“资本”、“帝国”、“极端”4个关键词勾勒出这202年的艰难而又复杂的跨越。每一个关键词的背后，均印刻着那个时代的沉重足印，循着这一排排足印，疑问随之浮现在我们眼前：为什么会是这些关键词成为那些时代的主基调呢？