汤显祖，隆庆四年中举，万历十一年中进士。汤显祖先在观政北京礼部做“观政进士”。观政进士，颇像时下刚大学毕业的实习生、见习生，就是为正式进入宦途做好铺垫，熟悉官场，培养提出问题、解决问题的能力。汤显祖自己也说，“成进士，观政长安，见世俗所号贤人长者，其屈伸进退，大略可知”。万历十二年八月任南京太常寺博士，主管祭祀和礼乐。万历十七年任南京礼部祠祭司主事，万历十九年五月被贬广东徐闻县添注典史。三年后量移遂昌知县。

　　汤显祖生活在明朝嘉隆万三朝。嘉隆万时期，明代各种危机逐渐显现。万历在位48年，是明代在位时间最长的皇帝。万历皇帝一生集智慧、魄力、毅力和小气、贪财、恋色、嗜酒、偷懒于一身。凡是不如皇帝意思，或者是弹劾张居正、申时行、王锡爵等宠臣的各级官员，就会被冠以各种罪名，讥刺、讽讪、卖直沽名、出位沽名，等等；就会给予各种名目的处罚，如：镌一级，调外，斥为民，调极边杂职，镌二级，镌三级，烟瘴，永不叙用，罢官，罚俸三月、六月，夺俸一年，等等。

　　被贬徐闻典史

　　汤显祖万历五年、万历八年，两次拒绝张居正的拉拢，《明史·汤显祖传》、钱谦益《列朝诗集小传·汤遂昌显祖》、邹迪光《汤义仍先生传》等都有可靠的文献记载。这些记载，说明汤显祖具有正直的人格和文人的骨气。

　　汤显祖不受拉拢，进士考试，屡屡垂翅而归。正是这些经历，历练了汤显祖。审读汤显祖诗文和戏曲创作，还时时会感受到汤显祖的这些不满和牢骚。不单单是汤显祖，古代科举和宦途受挫的诗人作家，司马迁如此，苏轼如此，孔尚任也是如此。而正是这些历练，成就了他们。当时虽然是不幸甚至是冤枉，今天看来反而给我们留下了厚重的《史记》、《苏东坡全集》、《桃花扇》。汤显祖被贬徐闻典史，始知艰难。量移遂昌知县，方知仕途黯淡。一切看透之后，挥笔谱写《牡丹亭》。假设汤显祖不被贬徐闻典史，就不会了解岭南，也不会写出“临川四梦”。顶多被选拔为主事、郎中、知府，仅此而已。即使能当上祭酒、布政使，那么汤显祖的传记也当重写了。被贬徐闻典史，当时看“风趣殊苦”，今天看来，“借俸著书”，乃不朽盛事。

　　万历十九年，汤显祖上《论科臣辅臣疏》：“奏为星变陈言，辅臣欺蔽如故，科臣贿媚方新，伏乞圣明，特加戒谕罢斥，以新时政，以承天戒事。”接着为丁此吕、万国钦喊冤，弹劾吏科都给事中杨文举“乃敢贪赃宴乐，扰害饥民，买官自擅”、礼科都给事中胡汝宁“除参主事饶伸外，一虾蟆给事而已”。最后矛头直指辅臣申时行：“前十年之政，张居正刚而有欲，以群私人嚣然坏之。后十年之政，时行柔而有欲，又以群私人靡然坏之。”这封奏疏，先是在万历十九年“四月庚申二十五日，显祖被诏切责”，又在该年五月丁卯初三日，万历皇帝这样说：“前万国钦捏诬诋辱，朕念系言官，已薄罚了。汤显祖以南部为散局，不遂己志，敢假借国事攻击元辅。本当重究，姑从轻处了。”