爱好传统戏剧的人几乎都知道关汉卿的杂剧《窦娥冤》，这部带有浓厚批判现实主义色彩的戏剧堪称元代文学的高峰。

　　《窦娥冤》的剧情并不复杂。窦娥（原名窦端云）的父亲窦天章为获取功名借了高利贷，无钱还债，只好将女儿抵给蔡婆做童养媳。窦娥结婚不到两年，丈夫去世，婆媳相依为命。蔡婆向赛卢医讨债，不仅没拿到钱，还差点被勒死，幸被张驴儿父子所救。但让窦娥想不到的是她们才离虎口又进狼窝，这张驴儿是个典型的流氓，救她们婆媳本就有别的企图。他与父亲强行搬进蔡家，威逼蔡家婆媳与其父子成亲。窦娥不从，张驴儿想毒死蔡婆再向窦娥下手，没想到却毒死了自己的父亲。他诬告窦娥杀人，太守桃杌不认真侦查案件，只是一味刑讯逼供，为了保护婆婆，窦娥只好含冤认罪，她因此被判处死刑。临刑前，为了表示自己的冤屈，她立下三桩誓言：血溅白练、六月飞雪、大旱三年，结果一一应验。像绝大多数中国老戏一样，《窦娥冤》也有个光明的尾巴：三年后，窦娥的冤魂向已成廉访使的父亲控诉，冤案得以昭雪，恶人一一得到惩处：首恶张驴儿被斩首，赛卢医被发配充军，桃杌被革职永不叙用。

　　文学是现实的一面镜子，有什么样的生活就会有什么样的文学作品。在《窦娥冤》里，流氓横行霸道，官吏草营人命，平民百姓有苦无处说、有冤无处诉，社会无比黑暗。真实的元代，老百姓的生存状况是如何呢？

　　张宏杰《中国国民性演变历程》一书写到了元代统治者的屠城。“鞑靼过关，取所掠山东两河少壮男女数十万，皆杀之”。蒙古攻灭金朝，人口比战争之前减少了百分之九十。宋代四川人口近两千万，元军过后，只剩八十万。

　　后来，蒙古贵族觉得把汉人全部杀尽了，没人给他们做奴隶，屠城的事才渐渐减少。元朝统治集团完全不把被征服者当人看，他们将奴隶叫作“驱口”，即供驱使的人口，在“人市”可以自由买卖。一个中等官员可以使唤上百个驱口，一个大使长（奴隶主）的驱口则有成千上万，忽必烈宠臣阿合马就占有七千多个驱口。这些驱口不仅得向使长缴租，还必须向政府纳赋。驱口是没有任何人格尊严的，元朝法律规定“驱口与钱物同”。